保持清醒超过24小时可能治疗中度到重度抑郁症最快的方法。早期研究显示，60%患者采用了这种疗法后，在一天之内就可以缓解症状，相比之下，服用抗抑郁药物六到八周后才能达到同样的效果。睡眠不足被认为能提高大脑中递质，如5 -羟色胺的作用效果——这相当于抗抑郁药物所起的作用。
几项研究已经发现，40%~ 60%的患者受益于长时间保持清醒。一位研究人员将其描述为“对患有经常性深度抑郁、精神病以及有自杀倾向的患者而言，这是一个发生的了不起的转变，这能令他们在几小时内恢复自我。”然而，这种改善是短暂的，病人入睡后效果就消失了。现在南卡罗来纳医科大学和罗德岛州医院的研究人员正将睡眠剥夺和另外两个疗法相结合，创造出一种疗效更久的疗法。试验研究表明，这种被称为三重时间疗法的治疗方法，见效快和疗效持久，通常是九周一个疗程。
美国研究人员将在一项更大的研究中测试这种疗法。这项研究共80名中度到重度的抑郁症、产后抑郁症和躁郁症的患者。目前的抗抑郁疗法包括运动和自助小组疗法以及抗抑郁药疗法等。但是药物并不是对每个人都有效，一些报道称它们的作用并不比安慰剂好多少，并且要在服用药物两个月以后才能见效。三重时间疗法治疗需进行三天，将睡眠剥夺与“强光疗法”——患者需要接触一种特殊的灯光一小时以上——以及“睡眠晋级”疗法——这一疗法中人体清醒和睡觉时间都改变了。
理论上，保持睡眠不足有抗抑郁效果;然后强光和睡眠时间的变化可以帮助重新设置人体的生物钟，这反过来能使睡眠剥夺的抗抑郁效果持续更长的时间。第一天，病人从晚上10：30开始，彻夜未眠，并且在第二天的一整个白天也不能睡觉。然后在重复这一过程时，他们从头天下午6点睡到第而天早上1点，即睡眠和清醒的时间不同。在三天内，患者每天清晨需要进行强光疗法。人们认为光能刺激大脑中控制情绪、睡眠和食欲的下丘脑，促进大脑化学物质如褪黑激素和血清素的分泌。
第二天，病人从下午8点睡到凌晨3点觉;最后一天，参与者从晚上10点入睡，第二天凌晨5点醒来。从那以后，患者继续这种下午10点睡到第二天凌晨5点的睡眠模式。先前加州大学研究发现，七周后，63%的患者的抑郁症改善仍十分显著。塔夫斯大学的新研究已经阐明了可能会发生的事。研究确定了人体清醒时，会释放一种叫做腺苷的蛋白质。睡眠不足会增加人体腺苷水平，改变大脑的电信号，使情绪立即得到改善。
“三重时间疗法通常能在一到两天时间内减少抑郁症状，” 芝加哥西北大学范伯格医学院的精神病学家兼时间疗法领先专家约翰·戈特利布博士说：“这种疗法的生物活性与抗抑郁药相同，价格低廉并且副作用最少。”
伦敦国王学院精神病学研究所的生物精神病学的卡迈恩·帕里恩特教授补充道：“通过将睡眠剥夺疗法与其他睡眠相关疗法相结合，在治疗抑郁方面有一些疗效。人们认为抗抑郁作用将更强大并更持久。“如果这是真的，这将为理解导致抑郁的机制以及为四分之一对目前的治疗没有反应的患者找到新的治疗方法迈出了重要的一步。（实习编译：叶秀金 审校：邱天华）